Las células madre son la materia prima del cuerpo humano. Todas las demás unidades con funciones especializadas se generan a partir de ellas. En condiciones apropiadas en el cuerpo o en el laboratorio, las células madre se dividen para formar más células llamadas células hijas.
Estas células hijas se convierten en nuevas células madre (autorrenovación) o células especializadas (diferenciación) con funciones específicas, como células sanguíneas, cerebrales, cardiomiocitos o células óseas. Ninguna otra célula del cuerpo humano tiene la capacidad natural de generar nuevos tipos de células.
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¿Qué características y propiedades tienen las células madres?
Tanto médicos como investigadores esperan que la investigación con células madre pueda ayudar a:
- Profundizar la comprensión de cómo se produce la enfermedad. Al observar la maduración de las células madre en células en huesos, músculo cardíaco, nervios y otros órganos y tejidos, los investigadores y los médicos pueden comprender mejor el desarrollo de enfermedades y afecciones.
- Producir células sanas para reemplazar las células enfermas (medicina regenerativa). Las células madre se pueden convertir en células específicas, que se pueden utilizar para regenerar y reparar tejidos humanos enfermos o dañados.
- Las personas que pueden beneficiarse de la terapia con células madre incluyen personas con lesión de la médula espinal, diabetes tipo 1, enfermedad de Parkinson, esclerosis lateral amiotrófica, enfermedad de Alzheimer, enfermedad cardíaca, accidente cerebrovascular, quemaduras, cáncer y osteoartritis.
- Las células madre pueden tener el potencial de convertirse en nuevos tejidos y pueden usarse en trasplantes y medicina regenerativa. Los investigadores continúan ampliando su comprensión de las células madre y sus aplicaciones en el trasplante y la medicina regenerativa.
- Pruebe la seguridad y eficacia de nuevos medicamentos. Antes de que las personas usen medicamentos experimentales, los investigadores pueden usar ciertos tipos de células madre para probar la seguridad y la calidad de los medicamentos. Es muy probable que este tipo de prueba afecte directamente al desarrollo de fármacos, principalmente para las pruebas de cardiotoxicidad.
- Las nuevas áreas de investigación incluyen el uso de células madre humanas que han sido programadas para células específicas de tejido para probar la efectividad de nuevos medicamentos.
- Para que un nuevo fármaco se pruebe con precisión, las células deben programarse para tener los atributos del tipo de célula a la que se dirige el fármaco. Continúe estudiando la tecnología de programación de células para tipos de células específicos. Por ejemplo, se pueden generar células nerviosas para probar nuevos medicamentos para enfermedades neurológicas. Las pruebas pueden mostrar si el nuevo fármaco tiene un efecto sobre la célula y si la célula está dañada.
¿Qué tipos de células madre existen?
Existen varios tipos de células madre, según su procedencia en el cuerpo o la etapa de desarrollo.
Adultas (Células Madre específicas del tejido)
Las células madre adultas existen en ciertos tejidos de nuestro cuerpo y producen tipos de células maduras específicas en ese tejido u órgano. En la médula ósea, cada día se producen miles de millones de nuevas células sanguíneas y estas células sanguíneas proceden de las células madre hematopoyéticas. Por ejemplo, una de estas células (neutrófilos) se actualiza a una velocidad de 1.000.000 de células por segundo.
Fetales
La mayoría de los tejidos del feto contienen células madre, que pueden impulsar el rápido crecimiento y desarrollo de los órganos. Al igual que las células madre adultas, las células madre fetales suelen ser específicas de tejido y producirán tipos de células maduras en tejidos u órganos específicos.
Células Madre de Sangre de Cordón
La sangre presente en el cordón umbilical y la placenta al nacer contiene una gran cantidad de células madre hematopoyéticas. La aplicación médica de la sangre del cordón umbilical es similar a la de la médula ósea adulta y actualmente solo se usa para tratar enfermedades de la sangre. No existe evidencia clínica de que estas células puedan tratar eficazmente otras enfermedades, como la enfermedad de Parkinson, la enfermedad de Alzheimer, la diabetes, etc. Para obtener información sobre cómo almacenar estos tipos de baterías, consulte la sección “Protección de la batería del cordón umbilical”.
Embrionarias
Las células madre embrionarias se derivan de estructuras formadas unos días después de la fertilización de un óvulo. Estas células pueden producir varias células en el cuerpo. Por otro lado, las células madre embrionarias tienen el riesgo de convertirse en tejido canceroso después del trasplante. Para que se utilicen para el trasplante de células, las células deben dirigirse a tipos de células más maduras y específicas para lograr un tratamiento eficaz y minimizar el riesgo de cáncer.
Reprogramadas
La reprogramación celular transforma las células de la piel en células que pueden producir cualquier tipo de células especializadas; es decir, tienen la capacidad similar a las células madre embrionarias. Este proceso se realiza introduciendo 4 genes en células adultas. Por tanto, en la actualidad, se pueden generar células como neuronas o células musculares a partir de células diferenciadas (por ejemplo, células cutáneas adultas) en el laboratorio.
¿Qué es la terapia con células madre y cómo funciona?
La terapia con células madre, que igualmente se conoce como medicina regenerativa, promueve el uso de células madre o sus derivados para reparar tejidos enfermos, disfuncionales o lesionados. Este es el siguiente capítulo del trasplante de órganos, que utiliza células en lugar de órganos de donantes, que son limitados.
Los investigadores cultivaron células madre en el laboratorio. Estas células madre se pueden procesar para estudiar tipos específicos de células, como cardiomiocitos, células sanguíneas o células nerviosas.
Las células especializadas pueden luego implantarse en el cuerpo humano. Por ejemplo, si la persona tiene una enfermedad cardíaca, las células se pueden inyectar en el músculo cardíaco. Luego, las células del músculo cardíaco sanas trasplantadas pueden ayudar a reparar el músculo cardíaco defectuoso.
Los investigadores han demostrado que las células adultas de la médula ósea guiadas hacia células similares al corazón pueden reparar el tejido cardíaco humano, y se están realizando más investigaciones.